Comment identifier un nudibranche : guide pour débutants à l’observation des limaces de mer
Si vous avez déjà survolé un récif corallien et aperçu une petite créature colorée rampant gracieusement sur le substrat, vous avez probablement rencontré l’un des habitants les plus enchanteurs de l’océan : le nudibranche. Ces gastéropodes marins à corps mou — souvent appelés « limaces de mer » — sont célèbres pour leurs couleurs éblouissantes, leurs formes délicates et leur attrait photogénique. Mais avec plus de 3 000 espèces connues (et beaucoup d’autres encore à décrire), les identifier peut être un véritable défi.
Dans cet article, nous allons vous guider à travers les éléments essentiels à surveiller lorsque vous essayez d’identifier un nudibranche, que vous soyez plongeur, snorkeleur ou photographe macro en chasse.
1. Commencez par l’habitat
L’endroit où l’on trouve un nudibranche donne souvent le premier indice sur son espèce. Il est rassurant de savoir qu’un nudibranche vit généralement près de sa source de nourriture préférée.
Plage de profondeur : Certaines espèces préfèrent les plaines récifales peu profondes, tandis que d’autres n’apparaissent que sous les 30 mètres ou plus.
Substrat : Regardez attentivement les débris coralliens, sous les surplombs, parmi les hydroïdes, les éponges, les coraux mous ou les roches couvertes d’algues. Beaucoup de nudibranches se nourrissent de proies très spécifiques — éponges, bryozoaires, tunicates ou hydroïdes — donc trouver ce qu’ils mangent signifie souvent les trouver.
Conseil : Scannez toujours lentement et de près — beaucoup de nudibranches ne mesurent que 1 à 3 cm de long !
2. La taille compte (parfois)
Même si la taille seule ne vous donnera pas d’identification, cela aide à réduire vos options.
Les minuscules nudibranches comme les Eubranchus ou les espèces de Doto peuvent mesurer moins de 1 cm de long.
Certains grands doridés, comme Glossodoris ou Hexabranchus sanguineus (le danseur espagnol), peuvent atteindre plus de 30 cm.
Note : que l’animal soit petit et mince ou large et plat — cela donne des indices importants sur son genre.
3. Couleur et motif
C’est la caractéristique la plus frappante — et parfois la plus trompeuse.
Certains nudibranches ont des couleurs d’avertissement vives (aposematisme) pour repousser les prédateurs.
D’autres utilisent des couleurs cryptiques pour se fondre dans leurs proies ou habitats.
Cherchez des lignes, des points, des taches, des bandes ou des bords contrastés sur le manteau.
Note : Soyez prudents ! Certaines espèces sont très variables en couleur selon leur régime alimentaire ou leur environnement. Deux nudibranches de couleurs différentes peuvent être la même espèce — ou deux nudibranches similaires peuvent être complètement différentes.
4. Examiner le manteau
Le manteau est la face dorsale du nudibranche.
Certains nudibranches possèdent un manteau lisse et arrondi.
D’autres peuvent avoir des papilles en relief, des crêtes ou des bords froussés (comme le Glossodoris cincta).
Chez des espèces comme Phyllidia, le manteau présente des tubercules ou des projections verruqueuses, souvent en rangées distinctes.
5. Regardez les Rhinophores
Les rhinophores sont les « antennes » qui dépassent de la tête — ils servent à détecter les produits chimiques présents dans l’eau (comme un nez).
Leur forme (masse, lisse, lamellate, gaine) et leur position sont des caractéristiques clés de l’identification.
Certaines espèces peuvent rétracter leurs rhinophores en gaines protectrices.
Les rhinophores sont souvent assortis ou contrastés avec le corps et peuvent être annelés, rayés ou unis.
6. Observer les branchies (si visibles)
Chez les nudibranches doridées, vous trouverez un groupe de branchies près de l’arrière.
Il peut s’agir de simples panaches, disposés en rosette, ou même cachés sous un rabat.
Chez les nudibranches éolidiques (comme Flabellina), vous verrez des rangées de cérases (projections en forme de doigts) au lieu de branchies traditionnelles.
La forme et le nombre de panaches branchiales ou de céras, ainsi que s’ils sont lisses ou ramifiés, peuvent vous aider à vous rapprocher d’une identification au niveau de l’espèce.
7. Comportement et mouvement
Observez comment le nudibranche se déplace et interagit avec son environnement.
Est-ce qu’il rampe délibérément, se balance ou gonfle son corps ?
Certaines espèces, comme le danseur espagnol, peuvent même nager lorsqu’elles sont dérangées, exhibant un magnifique mouvement ondulant.
Dernières réflexions
Identifier les nudibranches est un mélange fascinant de biologie marine et de travail de détective. Commencez par documenter ce que vous voyez : prenez des photos en haute résolution, notez la profondeur et le substrat, et faites attention aux motifs de couleurs et aux structures corporelles. Avec le temps, vous commencerez à reconnaître les genres clés et même à repérer des espèces rares.
Que vous débutiez ou que vous soyez déjà passionné de nudibranches, souvenez-vous de ceci : il y a toujours une autre limace de mer à découvrir. Alors gardez l’œil ouvert, votre appareil photo prêt et votre curiosité bien vivante !